Cead Nua

Dans la petite pièce mal aérée, les vapeurs d’alchimie s’accrochaient aux murs comme une brume toxique. Cela ne semblait pas déranger Drakham qui restait concentré sur la manipulation précise et méticuleuse de ses outils d’alchimie. Edhelhand se tenait derrière lui, observant chaque geste avec attention, répétant pédagogiquement les instructions d’une recette qu’il avait apprise pendant ses longues décennies d’études. Le soleil était haut dans le ciel, ils étaient dans les temps, l’essaim ne se regrouperait entièrement dans la muraille qu’à la nuit tomber. Ils remplirent quatre gourdes et se les distribuèrent. Marwen, qui craignait trop les rongeurs du fait de sa peaux d’écorce, ne voulait pas se risquer à participer à l’opération. Ils allumèrent des torches et ouvrirent la porte de la muraille sud sous la lumière éblouissante du soleil. La pièce, elle, était déjà sombre comme s'il faisait nuit noire, les amas de rongeurs bouchant le moindre trou où des bribes de lumière pourraient se faufiler.

- Restons groupés pour verser le poison, mais ne traînons pas. Faisons le tour de la pièce lentement pour propager le plus efficacement la concoction. Prononça Brand en entrant timidement dans la pièce, en repoussant les ombres noires à coup de torche.

Ils s’engouffrèrent dans le noir total protégé par de petits cercles de lumières vacillants autour d’eux. Le noir les avala immédiatement. La lumière des torches ne dépassait pas quelques pas autour d’eux. Au-delà, il n’existait plus rien. La porte derrière eux se referma brutalement une fois que leur lumière ne la protégeait plus de la nuée. Progressant lentement dans la pièce et versant le liquide sur le sol, il arrière au fond de cette dernière, il suffisait maintenant de faire demi-tour en longeant le mur opposé pour regagner la sortie. Mais Edhelhand était proche du mur, trop proche, une masse noire se détacha soudain du mur, avalant sa torche en une fraction de seconde. Il poussa un cri d’effroi et capta toute l’attention de ses camarades. Elion, qui fermait la marche derrière lui, eut un premier réflexe. Voyant la lumière s’atténuer autour de l’enchanteur, il poussa ce dernier en direction de Drakham juste devant lui.

- Ils ne devaient pas avoir peur du feu ? S’écria Edhelhand encore apeuré.

- Sûrement l’instinct de survie de la ruche, ils ont compris ce qu’on faisait. Répondit Brand qui s'efforça de tenir les rats éloignés.

Ils resserrèrent leurs rangs en se collant dos à dos, mais Elion était trop loin et une marée de rats-insectes avait déjà comblé le vide d’Edhelhand dans la formation. Les rongeurs se rapprochaient dangereusement des bottes de Elion qui tournoyait sur lui-même pour étaler le plus de lumière tout autour de lui. Mais toute cette agitation qui fonctionnait va bientôt prendre fin. La torche d’Elion se consommait trop vite à cause des mouvements brusques. La flamme vacillait.

- Saute vers nous avant que ta torche ne s’éteigne ! Lança Drakham.

Elion, haletant de panique, fit un saut grossier jusqu’au reste du groupe et fit tomber sa torche dans la manœuvre. Acculer, dos à dos, le groupe, rester immobile dans leur maigre cercle de sûreté prodigué par les torches qui se consumaient lentement.

- Drakham ! Tu pourrais nous sortir de là à coup de boule de feu ? Questionna Elion en repoussant les nuisibles à coups de pieds.

- Imbécile, dans un espace clos ? Au milieu d’un bâtiment en ruine ? Répondit-il nonchalamment.

- Et un enchantement, Edhelhand ? Proposa Brand.

- Rien qui nous sauverait, des protections pour qu’ils nous grignotent plus lentement, à la limite.

La situation se stabilisa, chacun profita cherchant une solution pour sortir en sécurité, mais un bruit sourd en provenance de l’extérieur de la pièce se fit entendre. Après un court instant de questionnement, des bruits de crissements se firent entendre de toute part dans les murs et des rongeurs furent déglutis d’orifices sombres de toute part.

- Je rêve ou le reste de l’essaim est de retour ? En pleine journée ? S’inquiéta Drakham.

- Le bruit qu’on a entendu il y a quelques secondes... Vous pensez qu’il pleut dehors ? Questionna Brand.

- Euh, j’avais vu quelques nuages noirs, il me semble. Répondit Elion.

- D’ici peu, ils auront assez de masse pour ne plus craindre les flammes, jetez vos gourdes dans les zones restantes, Edhelhand lancez le plus de sorts défensifs possible sur nous, je vais projeter un souffle de flamme dans toute la pièce. Il faudra retenir le plus longtemps votre respiration et protéger vos visages.

Edhelhand récita des incantations le plus vite possible. Il superposa différentes protections magiques les unes sur les autres, créant une atmosphère magique palpable autour du groupe. Plonger dans cette émanation de magie, Drakham essaie au mieux possible de ne pas détourner cette énergie pour son sort. Il fallait qu’il maîtrise son avidité et puiser l’énergie nécessaire en lui plutôt que dans les émanations enivrantes d’Edhelhand tout en gardant un œil sur l’essaim pour attendre au dernier moment. Ce dernier arriva plus tôt que prévu, un amalgame se dressa face au groupe et fondit sur eux. Drakham inspira profondément. Puis, il relâcha tout. Le feu explosa hors de lui. Une tempête brûlante envahit la pièce. Les flammes dévorèrent l’obscurité, rampèrent sur les murs, engloutirent les rats dans une pluie de cris stridents. L’air devint irrespirable. Le poison s’évapora dans une vapeur épaisse. Pendant un instant, il n’exista plus rien d’autre que lumière.

Khézia et Nah courraient sur la route sans retenue, la voleuse avait aperçu grâce à ses yeux de félin de la fumée s’élever en direction de Cead Nua, à des lieux de la cité. Lorsqu’ils aperçurent enfin les remparts, aucune flamme ne dévorait la forteresse, mais une fumée grise s’élevait encore du flanc sud. Ils se ruèrent à l’intérieur des murailles pour accéder à cette partie, arme à la main et tombèrent sur le groupe d’exterminateurs allongé par terre sous une légère pluie, couvert de brûlures et haletant.

- Qui m’explique ce foutoir ? Demanda Nah encore sur le qui-vive.

Brand se redressa puis répondit en respirant lourdement.

- Mission accomplie... plus de et ni de rats... l’intérieur de la muraille a pris des couleurs... mais tient toujours debout.

- Et Edhelhand ? Est-il mort ? Questionna Khézia en pointant du doigt son corps allongé par terre et inerte.

- Le haut elfe a juste respiré un peu du poison destiné aux rongeurs et a épuisé toutes ses réserves magiques, je lui ai fait boire une potion pour le plonger dans un sommeil réparateur. Répondit Drakham d’une voix rassurante.

- Où est l’homme des bois ? Demanda Nah en balayant l’endroit du regard.

- Vous l'avez raté de peu... si j’ai bien compris, il est allé chercher de quoi soulager nos brûlures… et vous, le roi ?

- Le roi a donné sa bénédiction.

Nah croisa les bras, observant les blessés.

- Et avec ça, une requête. Nous partons demain. Ceux qui peuvent combattre doivent être prêts.

Marwen arriva en courant, portant un seau rempli d’eau et une besace pleine de feuilles de menthe.

- Tremper les feuilles dans l’eau, puis appliquer-les sur vos brûlures. Ça va piquer… mais après, ça soulagera.

Nah s’agenouilla près d’Edhelhand sans un mot. Il suivit les instructions avec une grande attention, déposant les feuilles humides sur la peau rougie du haut elfe. La pluie se mit à tomber plus franchement, froide et régulière. Épuisés, trempés et encore secoués par ce qu’ils venaient de traverser, ils finirent par regagner le château.

La nuit fut agréable, malgré la fraîcheur de cette dernière tout le monde avait eu une bonne nuit de sommeil, sauf Edhelhand qui n’avait manifestement pas encore digéré les bouffées de poisson qu’il avait eu la veille. Nah lui ordonna de se reposer jusqu’à leur retour d’expédition, le vieux haut elfe n’était pas en état de quoi que ce soit d’utile pour le groupe. Déçu de ne pouvoir aider ses nouveaux compagnons, il alla au jardin respirer un peu d’air, au calme, et écouter Marwen qui jouait de la musique à ses plantes. Alors que l’enchanteur était en carence de mana il chercha dans l’environnement une source dans laquelle il pourait puiser un peu d’énergie pour reconstituer une réserve. Il examina les flux de mana qui l’entouraient et aperçut une immense quantité émanant de l’homme des forêts qui chantait joyeusement devant lui. Elle se déversait sur les plantes grâce aux notes produites par l’instrument du barde. Edhelhand fut impressionné de l’immense potentiel magique de l’être sylvestre, il savait que ces créatures naissaient grâce à la magie mais ignorait qu’ils restaient si proches d’elle une fois le processus de gestation effectué. Il n’avait qu’à rester à côté de lui pour profiter des radiations de mana qu’il émettait pour entamer la régénération de sa réserve magique. « il faudrait que je lui apprenne un tour ou deux, il pourrait être un grand magicien » Pensa-t-il innocemment. Le concert fut malheureusement troublé par le son d’une clochette sifflant dans le vent venu de l’entrée sud. Un homme au costume de marchand se dévoila au détour d’une vieille bâtisse, le Haut Elfe ressentit une légère colère face au marchand qui avait stoppé net le morceau que jouait Marwen. Une émotion qu’Edhelhand n’éprouve que rarement. L’étranger transportait dans sa charrette une dizaine d’enfants de race différente en haillon et lourdement ferrés. Bien que mal vue et dénigrer, l’esclavage était une pratique courante pour les noble et riche seigneur du pays. Et cela malgré l’interdiction du roi de priver une personne de sa liberté sur son territoire, il ne put l’interdire totalement sous la pression des nobles et de sa cour encore favorable à la pratique car trop dépendante de l’avantage financier qu’elle prodiguait. Les esclaves venaient de pays lointains par la mer sur de grands navires accostant à la capitale, puis vendus par des marchands peu scrupuleux comme celui qui se présenta à Edhelhand.

- Bien le bonjour, noble magicien… quel plaisir de trouver enfin quelqu’un d’éduqué dans ces ruines. J’ai entendu dire qu’un nouveau seigneur était dans ce château. Sauriez-vous où je pourrais le trouver afin de faire affaire ?

- Personne ici ne fera affaire avec vous, marchand de vie ! Répondit sèchement Edhelhand qui affichait une mine boudeuse.

- Voyons, j’espère que vous ne parlez pas au nom du maître de ce domaine. J’ai ouï-dire que c’était un demi-orc, pratiquer l’esclavagisme ne devrait pas lui poser de problème de morale.

- C’est surtout un noble guerrier avec de l’honneur qui connaît la valeur d’une vie et…

- Et aujourd’hui cette valeur est bradée en guise de cadeau pour son nouveau mandat. Dit-il en coupant son interlocuteur et en affichant un grand sourire moqueur.

Quelqu’un dévala les escaliers du donjon et interrompit la dispute. Nah, qui avait entendu les deux personnes monter dans les tons était venu voir qui cherchait conflit sur son territoire.

- T'es qui toi ? Demanda-t-il en dévoilant ses défenses.

- Ce marchand d’esclaves pense faire des ventes sur vos terres, concédez-le plus vite. Répondit vite Edhelhand pour couper court au marchand.

- Sûrement pas, quelle est ton offre marchand ?

Le Haut Elfe choqué de la réponse de Nah croisa ses bras et détourna le regard en accentuant encore plus ses traits boudeurs.

- Ravi d’enfin trouver un interlocuteur, je vais être bref. J’ai plusieurs spécimens tout à fait de bonne qualité, en particulier le jeune Dracknide. C’était un guerrier de sa tribu, destiné à devenir un grand chef ! Je vous le fais à une pièce d’or, pour les autres, vingt pièces d’argent à l’unité.

Nah se rapprocha du Dracknide et l’observa. Ce dernier ne baissa pas les yeux et le fixa du regard. Un regard fort teinté de colère, un regard que Nah aussi avait abordé il y a bien longtemps. Il s’étonna de la bonne santé du jeune esclave comparé à ses camarades. Cela démontre une constitution forte essentielle pour un grand guerrier.

- Marwen ! Va me chercher Khézia et Elion. Cria le demi-orc au jardinier qui sursauta de surprise.

Le bard obéit sans réfléchir et s’engouffra dans le château en trottinant et monta les marches trois par trois en manquant de trébucher à chaque enjamber. Il revint vite, accompagné de ses deux compagnons et essoufflé par l’effort.

- Je vais prendre le Dracknide et quatre autres esclaves, Elion choisis en deux pour t’accompagner lors de tes chasses. Et toi Marwen, deux pour cultiver le jardin. Khézia paye une pièce d’or et quatre-vingts pièces d’argent avec la trésorerie du château.

- Holà, payer aussi cher pour cinq esclaves ? Heureusement que je suis la gardienne des finances, vous auriez vendu votre domaine au premier charlatan venu. Ironisa Khézia.

- Ce Dracknide n’est pas n’importe quel esclave, vous savez, comme je l’ai dit à votre seigneur, c’est un grand guerrier et tous ces articles sont de qualité. Répondit le marchand en faisant descendre sa pièce maîtresse de sa charrette pour la mettre en valeur.

- Je vous accorde le bon point sur ce jeune Dracknide. Dit-elle impressionnée par sa carrure très développée pour son âge et de la taille de ses ailes. Mais ceux-là sont trop en mauvais état et malades de surcroît, nous n’avons aucune garantie sur leur survie dans les jours à venir. Sauf si nous investissons dans des soins et des traitements, mais c’est un coût à prendre en compte.

- Oui mais avec la nouvelle taxe sur les esclaves en vigueur dans le royaume…

- En vigueur uniquement à la capitale et seulement à partir de l’été prochain.

Dit rapidement Khézia pour couper court au mensonge du beau parleur, qui visiblement était mouché par la répartie de la voleuse. Tout le monde était tourné vers lui et le visage du demi-orc guerrier devenu rouge de colère après les révélations de sa trésorière pressa le marchand à donner une réponse qu’il n’eut pas le temps de bien réfléchir.

-Ah bon ? Heuu... et bien je n’avais pas connaissance de ce détail. Dans ce cas-là, je peux baisser le prix, le tout a une pièce d’or... et... vingt pièces d’argent ?

- Parfait, voilà un prix plus honnête. Dit-elle en ronronnant avec un grand sourire satisfait.

Le marchand satisfait partit par la sortie nord emportant avec lui le son de sa cloche et l’énervement d’Edhelhand qui était maintenant blasé. Il aurait aimé partir se promener à l’orée de la forêt, mais Nah lui avait ordonné de rester pour il ne savait qu’elle raison et s’en moquait. Marwen, sensible à sa détresse, était restée avec lui, jouant de douces mélodies pour soulager le pauvre enchanteur. Tout le monde était réuni avec les cinq esclaves nouvellement acquis, Nah prit la parole en commençant par s’adresser aux esclaves.

- Vous êtes libre désormais. Déclara-t-il surprenant alors quasiment toutes les personnes présentes. Libre de devenir citoyen de Cead Nua et de fonder sous mon commandement un domaine prospère. Vous n’avez pas d’avenir en dehors de cette forteresse, oublier votre passé qui a péri lorsqu’ils ont fait de vous des esclaves et qu’ils vous ont arraché à vos lointaines terres natales. Aujourd’hui vous êtes mes sujets, c’est bien compris ? Demanda-t-il d’un ton autoritaire ?

Les esclaves échangèrent des regards confus, personne ne parlait. Certains semblaient attendre un piège. Seul le Dracknide sut quoi répondre.

-Oui, seigneur ! Répondit-il militairement.

Ces camarades le suivirent machinalement et acquiescèrent à la question qui leur avait été posée, comme s'ils avaient une quelconque autorité sur eux. Nah repris la parole et se tourna cette fois vers Edhelhand.

- Elion et Marwen s’occuperont de leurs nouveaux apprentis, mais toi tu les éduqueras tous, installe une salle de classe dans une des pièces vides du donjon et deviens leur professeur.

Edhelhand était de nouveau surpris mais également rassuré sur les intentions de Nah, lui qui était très pédagogue. Il fut ravi de sa nouvelle situation et accepta le poste sans hésiter.

- Et toi, le Dracknide, une fois que je serai de retour ici, je te formerai pour devenir le capitaine de la garde de ma forteresse. Mais ne considère pas ce titre acquis, j’attendrai que tu me prouves ta valeur de guerrier pour le mériter. L’ancien esclave acquiesça de nouveau avec un air de défi dans ses yeux, sans détourner le regard du demi-orc qui s’était rapproché de lui pour lui parler. Après cette réunion, Edhelhand pris les nouveaux habitant de Cead Nua pour leur faire visiter l’endroit et faire connaissance. Quant à Nah, Khézia, Brand et Drakham, ils partirent pour le mystérieux petit village, Elion restant au château pour diriger en l’absence de Nah. Leur bagage était rempli, Drakham minutieux avait prévu quelques préparations pour cette mission, ils partirent confiants en direction du danger.

Ils ne passèrent que deux journées sur les chemins avant d’arriver à destination, à défaut d’avoir une carte Brand était de la région et connaissait bien l’endroit. La forêt jouxtant le village subissait de petites rafales de vent glacé pourtant rares en cette saison, tout comme l’absence de certains oiseaux qui avaient migré prématurément bien trop en avance par rapport à leurs cycles habituels remarqua Brand. Lorsqu’ils quittèrent enfin la lisière de la forêt, le silence les frappa immédiatement. Aucun chant d’oiseau, Aucun insecte, rien. Devant eux, un immense dôme de brume grisâtre enveloppait entièrement le village. Il tournoyait lentement sur lui-même et projetait de fines particules de neige. Drakham s’arrêta, il sentit immédiatement la magie. Une magie sombre et puissante.